Belize, pays mésoaméricain niché entre les Caraïbes et la, est un véritable musée à ciel ouvert des civilisations mayas. Ce petit pays est jonché de nombreux sites archéologiques datant de la période précolombienne, avec des structures impressionnantes qui racontent une riche histoire allant du Préclassique (2000 avant notre ère – 200 après notre ère) jusqu’à l’arrivée des Espagnols au 16ème siècle. Voici un tour d’horizon des ruines mayas les plus emblématiques de Belize, chaque site étant une invitation à plonger au cœur de cette civilisation fascinante.
Caracol
Caracol, “l’escargot” en espagnol, est le site archéologique le plus important de Belize. Situé dans la réserve forestière de Chiquibul, près de la frontière avec le Guatemala, Caracol était le centre d’un des plus grands royaumes mayas. Ce site est notamment célèbre pour avoir défait et soumis Tikal lors des luttes politiques de la période classique. La pyramide de Caana, ou “Lieu du Ciel”, est la structure la plus haute du site, s’élevant à 43 mètres. Aujourd’hui, Caracol abrite les vestiges de milliers de bâtiments et offre une vue imprenable sur la forêt environnante.
Altun Ha
À seulement 50 kilomètres de Belize City, Altun Ha est un site facilement accessible et relativement plat. Il est particulièrement apprécié par les Belizeans, à tel point qu’il figure sur le billet de banque national et le logo de la bière locale, Belikin. Altun Ha, qui signifie “Étang de pierre” en maya yucatèque, était un centre cérémoniel majeur pendant la période classique. Découvrir ses deux places principales et ses pyramides est une véritable immersion dans l’histoire maya. Parmi les découvertes remarquables du site, on trouve une tête de jade représentant le dieu soleil maya, Kinich Ahau, la plus large sculpture en jade de la civilisation maya.
Lamanai
Lamanai, dont le nom signifie “crocodile submergé” en maya, se trouve dans le district d’Orange Walk, à proximité de la lagune New River. Ce site est unique en raison de son occupation continue depuis le Préclassique jusqu’à la conquête espagnole et au-delà. Lamanai abrite trois temples impressionnants : le Temple des Masques, le Temple Haute et le Temple du Jaguar, ainsi qu’un terrain de jeu de balle. Les visiteurs peuvent accéder au site par un voyage en bateau depuis la ville de Tower Hill, traversant une faune exceptionnelle comprenant des singes hurleurs et des boas constricteurs.
Xunantunich
Xunantunich, qui signifie “femme de pierre” ou “maiden of the rock” en maya, est situé à l’ouest de Belize, près de la rivière Mopan. Ce site est connu pour son complexe imposant accessible par un ferry à partir du village de San Jose Succotz. Au centre du site se trouve El Castillo, une impressionnante structure de 40 mètres de haut ornée de masques du dieu soleil. Xunantunich est également un site archéologique actif, où il n’est pas rare de croiser des archéologues en pleine exploration.
Cerros
Cerros, également connu sous le nom de Cerro Maya, est un site côtier crucial datant de 400 avant notre ère à 100 après notre ère. Situé sur une péninsule face à la baie de Corozal, Cerros fut un centre de commerce maritime de premier plan. Bien que la ville ait sombré principalement en raison de changements de routes commerciales, les restes du site, y compris cinq temples et un système de canaux, offrent des vues panoramiques époustouflantes depuis les sommets des temples. C’est un lieu fascinant tant pour son histoire que pour sa vue spectaculaire.
Cahal Pech
Cahal Pech, qui signifie “endroit des tiques” en maya, est situé sur une colline surplombant les villes jumelles de San Ignacio et Santa Elena. Habité depuis 1000 avant notre ère jusqu’à environ 800 après notre ère, ce site offre une vue panoramique spectaculaire sur la vallée environnante. Il comprend 34 structures, notamment des pyramides, deux terrains de jeu de balle et plusieurs stèles. Cahal Pech est également renommé pour ses arches corégaires ou fausses voûtes, une technique de construction typiquement maya.
Santa Rita
Santa Rita est un site maya situé aux abords de Corozal, retraçant ses origines jusqu’à 2000 avant notre ère. Il était connu sous le nom de Chactemal, une importante ville maya qui joua un rôle central dans le commerce régional. Les fouilles ont révélé des filetages pour filets de pêche et divers objets démontrant l’importance côtière de Santa Rita. Ce site a également des liens significatifs avec la genèse du peuple Mestizo, suite aux premiers contacts européens dans la région.
Nim Li Punit
Nim Li Punit, dans le district de Toledo, tire son nom d’une stèle représentant un personnage avec un grand couvre-chef, signifiant “le grand chapeau” en maya kekchi. Ce site, bien que plus petit en termes de structures, est renommé pour ses 26 stèles, dont certaines sont les plus grandes jamais découvertes au Belize. L’une des découvertes les plus récentes et les plus spectaculaires est un pendentif en jade, faisant de Nim Li Punit un lieu de culte important pour sa dynastie.
Grotte de Barton Creek
La caverne de Barton Creek, bien que principalement une attraction naturelle, renferme des vestiges culturels importants laissés par les anciens Mayas en tant qu’offrandes. Les artefacts, les formations modifiées et les restes humains témoignent de la valeur rituelle de cette caverne pour les communautés anciennes de la région. Une visite en canoë à travers la caverne offre une expérience captivante et immersive.
Lubaantun
Lubaantun, le “Lieu des pierres tombées”, est situé dans le district de Toledo. Ce site est unique par son style de construction, utilisant des blocs de pierre sans mortier. Connu pour ses pyramides et résidences, Lubaantun n’a gardé que les bases de ses bâtiments, les matériaux périssables ayant disparu au fil du temps. Ce site est accessible par des routes pittoresques traversant des villages charmants, offrant une combinaison de découvertes archéologiques et d’aventures de voyage.
L’exploration des ruines mayas est non seulement une découverte d’une histoire fascinante, mais aussi une activité d’immersion dans la nature du Belize. Le pays, autrefois épicentre du monde maya, nous offre aujourd’hui un aperçu impeccable de cette civilisation avancée, sans l’usage du fer ou de la roue, qui a prospéré pendant plus de deux millénaires.
