Nim Li Punit, un site maya de la période classique, est niché dans le sud du Belize, non loin du village d’Indian Creek. Son nom moderne signifie « grand chapeau » en maya kekchi, en référence à une stèle monumentale trouvée sur le site, représentant un souverain portant un gigantesque couvre-chef.
Un trésor architectural au cœur de la forêt tropicale
Situé dans une vallée de la forêt tropicale aux pieds des montagnes mayas, Nim Li Punit s’étend sur des sommets de petites collines que les anciens Mayas ont méticuleusement nivelés pour y construire leurs structures. Ce lieu a été choisi pour les richesses naturelles de la région et pour profiter du réseau de commerce fluvial existant. C’est également un voisin de Lubaantun, un autre site maya important situé à environ 15 km au sud-ouest, avec lequel il partageait probablement des relations commerciales.
Richesse des découvertes archéologiques de Nim Li Punit
Les fouilles de Nim Li Punit ont mis en lumière une multitude de découvertes à ne pas manquer lors d’un voyage au Belize. Le site comprend une collection impressionnante de 26 stèles sculptées, dont la plus grande mesure plus de 9 mètres de long. Ces stèles racontent l’histoire des dirigeants anciens à travers des inscriptions en hiéroglyphes maya. Parmi ces sculptures, la stèle la plus célèbre est celle représentant le « grand chapeau », surnom du souverain local.
Cinq tombes de personnages de haut rang et plus de 40 céramiques ont également été mises au jour. Ces découvertes, retrouvées sous de grands monticules de terre construits sur des terrasses longues, témoignent de l’importance de ce site au cours de l’ère classique tardive des Mayas, soit entre 800 et 900 après J.-C.
Musée et centre d’interprétation
L’entrée de Nim Li Punit abrite un centre de visiteurs riche en expositions. On y trouve non seulement de nombreux artefacts découverts sur le site, mais aussi des démonstrations des traditions textiles, culinaires et chorégraphiques des Mayas. Les visiteurs peuvent également en apprendre davantage sur l’ampleur de la population, estimée entre 5 000 et 7 000 personnes, qui y a vécu jusqu’à ce que le site soit subitement abandonné autour de 900 après J.-C., probablement en raison d’une sécheresse prolongée affectant la région.
Se rendre à Nim Li Punit
L’accès à ce site majeur en matière d’archéologie maya se fait par la Southern Highway, à environ 50 km de la ville de Punta Gorda. Situé à proximité du village d’Indian Creek, Nim Li Punit est aisément accessible par une route non pavée de 1 km. Le site est ouvert tous les jours de 8h à 17h, et l’entrée coûte environ 5 euros. Les visiteurs peuvent également trouver des guides informels à l’extérieur du site ou dans le village d’Indian Creek, prêts à offrir leurs connaissances pour une visite approfondie.
Inspiration historique et géographique
La topographie de Nim Li Punit est marquée par les montagnes mayas à l’ouest et les marécages côtiers se prolongeant vers la mer des Caraïbes à l’est. Cette diversité géographique a permis aux anciens habitants d’exploiter à la fois les ressources forestières et les terres fertiles de la région. Contrairement à d’autres sites maya qui utilisaient de la pierre calcaire, Nim Li Punit est principalement construit en ardoise noire et en blocs de grès trouvés dans les lits des rivières locales. Cette spécificité donne aux structures de Nim Li Punit une identité architecturale distincte.
Une économie florissante fondée sur le commerce et l’agriculture
Durant la période classique des Mayas, Nim Li Punit était un site intermédiaire crucial pour le commerce dans la région, notamment pour des matériaux de grande valeur comme l’obsidienne. Provenant principalement d’El Chayal et d’Ixtepeque au Guatemala, cette obsidienne était largement utilisée à Nim Li Punit, deux fois plus qu’à Lubaantun, autre site majeur de la même région. Cela témoigne de l’importance économique de Nim Li Punit.
Architecture monumentale
Les structures de Nim Li Punit sont organisées autour de trois plazas principales, avec plusieurs pyramides à degrés, dont la plus haute atteint 11 mètres de hauteur. Conformément à la tradition architecturale maya, ces structures géométriques utilisent de grandes quantités de matériaux de remblayage pour créer des terrasses et des places étendues. La Plaza des stèles dans le groupe sud, par exemple, aurait pu servir de site d’observation astronomique, un élément fréquemment retrouvé dans les centres cérémoniels mayas.
Vie quotidienne et héritage culturel
La population de Nim Li Punit, à son apogée, est estimée entre 5 000 et 7 000 personnes. Les analyses ethnohistoriques et glottologiques poussent à croire que les premiers habitants de ce site ont migré du Guatemala voisin, apportant avec eux des pratiques agricoles et des traditions culturelles, telles que le système de langue cholan.
Les inscriptions gravées sur les stèles révèlent que Nim Li Punit était particulièrement actif entre 721 et 790 après J.-C. Ces marques renseignent sur les rituels de fin de période et les cérémonies d’intronisation des dirigeants. Vers la fin du IXe siècle, le site a été brusquement abandonné, probablement en raison des limites portées à l’agriculture itinérante de milpa sur laquelle reposait la société.
Diversité écologique et richesse naturelle
Nim Li Punit profite d’une situation écologique avantageuse avec sa proximité de ruisseaux de montagne abondants et la forêt tropicale riche en biodiversité. Cette région abrite une faune variée, tels que des singes hurleurs noirs du Yucatán, des singes-araignées, des félins comme les pumas et les jaguars, ainsi qu’une diversité de rongeurs et de chauves-souris. En outre, le sol fertile permet la culture de plantes alimentaires de base comme le maïs et les haricots, et les herbes locales sont utilisées pour leurs propriétés médicinales.
Fouilles et explorations archéologiques
Bien que connu des populations locales depuis longtemps, Nim Li Punit a attiré l’attention des archéologues internationaux en 1976. Cette année-là, Norman Hammond du British Museum et de l’université de Cambridge a effectué une première cartographie du site et a fouillé une partie de la plaza centrale. Des analyses détaillées des inscriptions sur les stèles ont ensuite été réalisées par Barbara McLeod de l’université du Texas à Austin.
Depuis cette époque, différentes équipes archéologiques ont contribué à mettre en lumière l’histoire riche et complexe de Nim Li Punit.
Pour les amateurs d’histoire et d’archéologie, Nim Li Punit offre une opportunité exceptionnelle de voyager dans le temps et d’explorer une période fascinante de la civilisation maya. Chaque pierre, chaque stèle, chaque artefact raconte une histoire d’anciens royaumes et de grandes dynasties, s’étendant sur plusieurs siècles d’évolution humaine. Quantité de mystères entourent encore ce site, offrant un riche terrain de découvertes futures pour les archéologues et les historiens.
