Cahal Pech, dont le nom signifie « Place des Tiques » en langue Maya Yucatèque, est une zone archéologique incontournable située dans la vallée supérieure de la rivière Belize, à San Ignacio. Ce site impressionnant, perché sur une colline haute offrant une vue spectaculaire sur la rivière Macal, était stratégiquement positionné pour contrôler non seulement le commerce fluvial, mais aussi la fertile vallée environnante.
Histoire et signification de Cahal Pech
Les premières traces d’habitation à Cahal Pech remontent à l’époque Préclassique Ancienne (1200-900 avant notre ère). Les premiers habitants de la zone construisirent de larges plateformes circulaires à des fins cérémonielles et utilisaient des symboles de style olmèque sur leur poterie. Ils importaient également du jade et de l’obsidienne du Guatemala, et produisaient des figurines féminines ainsi que des perles décoratives en conques venues de la côte caraïbe.
Exploration et découvertes archéologiques
Cahal Pech a été redécouvert à la fin des années 1950 par Linton Satterthwaite de l’Université de Pennsylvanie, suivi de plusieurs autres archéologues tels qu’A.H. Anderson, Gordon Willey, et Peter Schmidt. Les fouilles actuelles sont menées par le Projet de Reconnaissance Archéologique de la Vallée du Belize (BVAR), dirigé par Jaime Awe, directeur de l’Institut d’Archéologie du Belize, et Mat Saunders d’AFAR.
Structures principales et points d’intérêt
Le site couvre environ 9 hectares et comprend 34 structures réparties sur huit places interconnectées. Le cœur du site présente une disposition axiale sud-ouest/nord-est. Les places sont entourées de pyramides, de temples, de stèles, de terrains de jeu de balle et de résidences élitaires. Les structures les plus notables incluent :
- Plaza B : La plus grande place du site, mesurant environ 50 mètres carrés. On y trouve plusieurs structures importantes, notamment les Structures B1, B2 et B3. La Structure B1 est une pyramide tronquée partiellement restaurée, abritant au moins 15 individus dans 13 sépultures. Des artefacts rares tels qu’un masque en mosaïque de jade et de coquillage, des céramiques polychromes et des pigments ont été découverts ici.
- Plaza A : Contient cinq structures, avec la plus imposante, la Structure A1, une pyramide multi-niveaux culminant à 24 mètres de hauteur. Une des chambres du sommet contient un texte glyptique peinte sur un mur, identifié comme une « salle du trône ».
- Plaza C : Possède en son centre un terrain de jeu de balle partiellement restauré et quelques stèles simples.
Les fouilles ont révélé de nombreuses sépultures et caches rituelles. Par exemple, l’une des plus anciennes sépultures, trouvée sur une plateforme Préclassique Moyenne dans la Plaza B, contenait des cachettes rituelles symbolisant la renaissance d’un des premiers dirigeants de Cahal Pech. D’autres caches contenaient des objets faisant référence à des histoires de la Création Maya.
Connexion entre le passé et le présent
Les visiteurs peuvent aussi profiter de la modernité de San Ignacio, une charmante ville offrant des opportunités de détente, de cuisine locale savoureuse, et autres activités culturelles. La proximité de Cahal Pech à la ville fait du site une destination facilement accessible pour une excursion d’une journée ou une exploration plus approfondie.
Visite des ruines de Cahal Pech
Les ruines de Cahal Pech, bien que situées à seulement 1,6 kilomètres du centre de San Ignacio, offrent une expérience immersive loin des foules habituelles des sites mayas plus populaires. Ceux qui recherchent une expérience paisible pourront explorer le site à leur rythme, monter les escaliers des temples offrant de vues magnifiques sur la vallée environnante, et admirer les vestiges intactes des dynasties royales mayas.
Quand visiter Cahal Pech ?
Belize connaît un climat tropical avec deux principales saisons : sèche (novembre à avril) et pluvieuse (mai à octobre). Chaque saison offre ses avantages pour une visite à Cahal Pech. Durant la saison sèche, la température est plus fraîche avec une humidité réduite, rendant la promenade plus agréable. En saison pluvieuse, le paysage est plus verdoyant et il y a moins de touristes. Une visite matinale ou en fin d’après-midi est recommandée pour éviter la chaleur intense de midi.
Comment s’y rendre ?
Pour visiter Cahal Pech, plusieurs options s’offrent à vous dépendant de votre préférence et de votre budget :
- À pied : Une marche de 30 minutes en montée depuis San Ignacio. Suivez les panneaux depuis le centre-ville jusqu’au site. Cette option vous permettra d’admirer le cadre local tout en économisant de l’argent.
- Taxi : Un trajet rapide de 10 minutes coûte environ 5 euros. Assurez-vous d’arranger un retour avec le chauffeur car il n’y a pas beaucoup de taxis en attente au site.
- Visite guidée : Pour ceux souhaitant une immersion historique plus profonde, des visites guidées sont disponibles. Celles-ci incluent souvent le transport, les frais d’entrée, un guide et parfois le déjeuner.
Que voir à Cahal Pech ?
Lors de votre visite des ruines mayas, plusieurs sites et éléments sont à ne pas manquer :
- Musée : Un musée informatif près de l’entrée présente des artefacts, des céramiques, du jade et des objets en obsidienne trouvés lors des fouilles.
- Acropole centrale : Un complexe élaboré composé de temples, de palais et de cours intérieurs servant de résidence pour l’élite maya.
- Terrain de jeu de balle : Utilisé pour le jeu de balle maya, un sport rituel impliquant de frapper une balle en caoutchouc avec diverses parties du corps.
- Pyramides : Offrant non seulement une architecture impressionnante mais aussi une vue imprenable sur les environs.
Faune et flore
Cahal Pech est entouré d’une forêt tropicale, abritant une diversité de faune. On y trouve plus de 200 espèces d’oiseaux, y compris des colibris, perroquets, toucans et hiboux. Vous serez également susceptible de croiser des mammifères comme des singes, agoutis et même des jaguars. Profitez de cette richesse naturelle pendant votre exploration du site.
La visite de Cahal Pech est généralement décrite comme une expérience sereine et enrichissante. Les visiteurs sont souvent surpris par la tranquillité du site, loin des foules de touristes. Vous pouvez explorer à votre rythme, vous imprégner de l’histoire ancienne et profiter de vues panoramiques époustouflantes.
Cahal Pech est un témoignage fascinant de la riche histoire maya et offre une expérience unique aux visiteurs. Avec son architecture impressionnante, son histoire complexe et sa proximité avec San Ignacio, Cahal Pech est une destination incontournable pour les amateurs d’histoire et d’aventure.
